ケイト・モートン著、務台夏子訳による「時計職人の娘 上・下」は、東京創元社から刊行された作品であり、各巻2750円という価格設定である。この物語は19世紀半ばのロンドンを背景に展開し、時計職人の娘が母親の死後、悲劇的な運命と出会い、やがて芸術界での活躍を通じて自らの未来を切り拓く姿を描いている。物語は、娘が子供時代に悪徳な人々の手によって稼ぐ女として引き取られたことから始まる。彼女は美しさを身につけ、やがて有名画家エドワード・ラドクリフの目に留まり、「すり」の仕事を離れるチャンスを得る。
著者ケイト・モートンは、デビュー作「リヴァトン館」以降、「忘れられた花園」「秘密」などの作品で高い評価を受けてきた実力派。彼女は、人々が記憶から消え去った出来事を現代に再び蘇らせる手法で知られ、ミステリー小説の中にも芸術や文化に対する緻密な描写を盛り込んでいる。この作品は特に、従来の推理小説と異なり、明確な探偵役が事件を解決する形式を取らず、多くの時代背景を持つ登場人物たちを通じて物語が展開していることが特徴である。主要人物には、13歳で領主館を相続するエドワードの妹ルーシーや、80年後に戦火から逃れて子供たちと共に館に疎開したジュリエット、さらには150年後の現代で領主館を訪れるエロディーが含まれる。
モートン作品の持つ特色として、読者自身が物語の謎解きの一部を担う形式が挙げられる。この作品においても、時計職人の娘やラドクリフ家のダイヤモンド「ラドクリフ・ブルー」の行方を解き明かすのは最終的に読者である。物語中では、ダイヤモンドが欲深くない人々の間をさりげなく渡っていく様子や、娘の名前の変遷とその謎解きの糸口についても描かれる。本当の名前が明らかにされる場面は一箇所だけなので、注意深く読み進めることをお勧めする。
現代では簡潔さや分かりやすさが重視されがちだが、「時計職人の娘」はその長大な物語にもかかわらず、読者を退屈させることなく、綿密な背景描写や豊かなキャラクターが作り出す世界観で心を掴む。この作品は単に時代の変遷を追うだけではなく、芸術と文化がどのように人々の生活や心理に影響を及ぼしてきたかをも示し、読者に深い印象を残すことであろう。
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