虫に葉を食べられた後、「記憶」する食虫植物が花を閉じて防御、鳴門教育大の研究で新発見

天敵となる昆虫に葉を食害された後、その昆虫が再び近寄った際に防御行動を取る植物の存在を、鳴門教育大学や兵庫県立人と自然の博物館などの研究チームが明らかにした。この驚くべき発見は、植物が食害経験を「記憶」し、それを防御行動に活用する可能性を示唆しており、その成果は国際科学誌に掲載された。

研究の対象となったのは、「コモウセンゴケ」という小型食虫植物である。この植物は、粘液を出して昆虫を捕らえ、その養分を得るという特異な生態を持つ。主に本州の一部、四国、九州に広がりを見せており、徳島県や京都府では絶滅危惧種として保護されている。

この研究で注目されたのは、特定のガの幼虫がコモウセンゴケの葉や花を食べ、天敵となっている点である。これらの幼虫は粘液に耐性を持ち、植物に大きなダメージを与えていた。通常、コモウセンゴケはこのような天敵が近づくと花を閉じる防御行動を見せるが、その感知メカニズムについては未だ解明されていなかった。

研究チームは、田川一希准教授（鳴門教育大学の進化生態学）を中心に、幼虫が葉を食べた後に花へ移動する行動パターンを分析。実験では、人為的に葉を切除したコモウセンゴケとそうでないものを比較し、ピンセットで花の下を刺激することで幼虫の移動を模倣した。その結果、葉が切られた群では15分後に花閉じる傾向が強まることが確認され、食害経験を基にして防御行動を取っている可能性が示された。

この発見は、「脳を持たない植物であっても、過去の食害経験を利用した生態的戦略が存在する」という新しい視点を提供している。田川准教授は、「どのくらいの期間、そのような経験が保持されるかについても今後検証したい」と述べており、さらなる研究が待たれるところだ。

この発見を評価する豊田正嗣・埼玉大学教授（植物生理学）は、「非常に興味深い成果であり、『記憶』の実態やそのメカニズムを解明することができれば、種の保存にも大きく貢献できる」と期待を寄せている。このような研究は、生物多様性保護や持続可能な自然環境の構築における新しい視点を提供するものであり、今後の動向が注目されるところだ。