サッカー日本代表は28日、ベネズエラ代表と対戦し2対1で逆転勝利を収めた。この試合においてGKの小久保玲央ブライアン（シントトロイデン所属）は、待望のA代表デビュー戦で無失点という素晴らしいパフォーマンスを披露した。試合終盤、左コーナーキックから中央でフリーになってボールを受けた相手を右手のみで阻止するなど、堂々としたプレーで日本代表デビューを飾った。前半終了間際に交代されるも、彼の働きぶりは明らかだった。「次回のワールドカップまでにいいスタートダッシュが切れたと思う。楽しめた」と小久保は笑顔で語っている。
A代表初招集された昨年11月では出場機会を得られなかったものの、ベルギー1部リーグでは正GKとして活躍。何度も「クリーンシート」を達成し、この日に向けて準備は整えていた。試合中、小久保は長くなかった君が代の歌唱に感情移入し、「感情的になった」と語る。「シュートストップ」を最大の持ち味とする彼だが、他のGK陣も鈴木彩（アストンビラ所属）、早川（鹿島所属）ら代表GKはW杯北中米3カ国大会全試合で無失点を続けており、人材が豊富なことから「3人ともタイプが違う。自分の武器を出したい」と力強く宣言している。
年下のGKたちには愛称である「ちゃん」付けで呼びかけ、積極的なコミュニケーションを心がけている。また、彼の父親はナイジェリア出身という背景から、国籍変更の可能性について一部海外メディアで報じられたこともあるが、「日本が好き。1ミリも変えたいと思ったことはない」と小久保は断固として否定。「18歳で海外へ移籍したのも、日本の勝利に貢献するためだ」という彼の日の丸愛国心は非常に強い。
試合後、「ビルドアップで落ち着きを見せられたらよかったと反省している」と小久保は謙虚な姿勢を崩さなかった。彼の未来に注目が集まる中、2024年パリ五輪では好セーブを連発することで期待されている。愛称「国防」として知られる25歳は、守護神争いの場に名乗りを上げたばかりだ。これから数年間の彼の活躍が、日本サッカー界にとって大きな期待と希望をもたらすことになるだろう。（田中一毅）
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