寺田さんは、恐竜博物館副館長を務める一方で、「植物化石」に関する研究者として活動している。しかし、彼が最も注目され、取材の対象になるのは恐竜に関連する話題ばかりだ。この現象を受けて、「古植物学」の研究者たちは絶滅危惧種であると同時に、多くの学生が「恐竜」に関心を持つ一方で、自分たちの専門分野への魅力を増やそうとしている。
恐竜は子供たちの化石への興味を引く「媒体」として非常に有効だ。寺田さんも講演などで、まず恐竜から話題を始めることが多い。「恐竜って何ですか？」と問うことで子供たちの関心を引きつけ、そこから植物の分類や種類について説明する。恐竜を定義する際、寺田さんは「腰の骨（仙椎）に穴が開き、そこから大腿骨が真っすぐ下向きにつく」特徴を挙げる。この条件でフタバスズキリュウは爬虫類の仲間とされ、現代の鳥も恐竜の一部と見なされる。
恐竜の分類には「竜脚類」や「獣脚類」といった具体的な名称があるため、子供たちにもすぐ理解されやすく、このジャンルを活用することで古植物学の話題にスムーズに移行できる。実際、「恐竜」と「植物」は密接な関係がある。植物化石を調査することで、恐竜の生息時代の環境や草食恐竜の食事内容についても推測できる。
白亜紀初期（約1億4千万年前）には花をつける被子植物が登場していたが、それ以前の恐竜は花を目にすることなく生活していた。白亜紀終末期（ティラノサウルス時代）には大型樹木が現れるものの、映画やアニメではこれらがごちゃ混ぜで描かれていることが多い。一方、マンモスは「氷河期」と結びつけられ雪の中に凍えながら描かれることが多いが、これも誤解である。実際には草木が茂り花が咲く豊かな環境だったからこそ、草食のマンモスが生き延びていたのだ。
では、草食恐竜はどんな植物を主食としていたのか？ この問いに対して寺田さんは、「何を食べていたか」を特定することは容易でないと語る。当時の環境や植物群が分かっていても、具体的にどれを食べていたかまでは断言できない。首が長い恐竜は高木の葉を食べ、イグアノドンのように低姿勢だった種類は地面近くの植物を摂取していただろうと推測されるが、胃内容物や糞の化石から特定することは難しい。しかし、ミイラ状になった恐竜（ブラキロフォサウルス）のお腹を調査した際、針葉樹やシダの花粉が見つかり、これらは空気中から吸い込んだ可能性もあるという。このようなケースでは、「恐竜」と「古植物学」の研究者たちが協力して分析を進めていく。
寺田さんは、メディアや一般に向けて恐竜から入り、徐々に古植物学の魅力も伝えることが重要だと考えている。多くの人々が恐竜を通じて古代生物やその環境への興味を深め、より幅広い分野に関心を持つきっかけとなればと願っている。
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