救急医療を迅速かつ確実に提供するため、ドクターヘリの重要な役割があります。しかしながら、整備士不足という問題が浮上し、その結果生じた運航休止が多くの地域で発生しています。この緊急事態に対処するため、政府は一時的な措置として「2パイロット制」を導入しました。これは、整備士不足を補う形で操縦士が同乗する方式です。この見直しの背景や影響について詳しく探ります。
ドクターヘリは、急性期の医療を必要とする患者を迅速に運ぶため、整備士が乗務し、安全な飛行を確保してきました。しかし、学校法人ヒラタ学園（堺市）のように整備士不足で運航が困難となり、関西広域連合管内の8府県や東京、長崎を含む10都府県でドクターヘリの運休が相次ぎました。この問題は、医療体制における深刻な課題として浮上し、厚生労働省は今年3月、都道府県に対する運用見直しの通知を発出しました。
この通知では、操縦士が特別な訓練や研修を受けることで一定程度の整備業務を担うことが可能になると説明されています。これは、救急医療関係者と協力し、地域ごとに必要性が認められた場合、安全運航を優先しつつ実施可能とするものです。厚労省はこの措置を「安定的な救急医療搬送体制を維持するための苦肉の策」と位置付けていますが、業界団体からは安全性に対する重大な懸念が示されました。
航空法上、整備士の搭乗義務は存在せず、ドクターヘリでの必須化は医療関係者と連携し、高い安全配慮が求められるためです。厚労省担当者は「運休が続けば患者に不利益を与える」と指摘し、この問題の解決策として2パイロット制の導入を進めています。兵庫県では通知後、「現場からの切実な要望」に応じ、運休の長期化が続いていた状況を改善しました。
しかし、この見直しはヒラタ学園という一つの法人の問題から始まったため、業界内では不安感が残ります。認定NPO法人救急ヘリ病院ネットワークは「安全運用に対して重大な懸念を抱かざるを得ない」との見解を示し、中日本航空（愛知県）の伊藤洋輔ヘリコプター整備部長も「不具合が発生した際に機体の飛行可否を判断できない恐れがある」と指摘しています。
日本航空医療学会は、救急医や操縦士ら役員13人にアンケートを行いました。その結果、全員が「通知に基づく運用に重大な問題がある」または「問題がある」と回答しました。同学会の猪口貞樹理事長も、「急な移行で混乱を招かないよう、整備士と医療クルーが安心して運航可能な状態にするための教育や訓練を徹底すべきだ」と厚労省に要請しています。
有識者検討会が示した対応案では、「2パイロット制は安全な運航を確保することが最優先事項」と強調し、代替可能な整備業務と引き続き必要な整備士による業務の明確化、訓練や不具合発生時の対応体制を整えることが求められました。この問題は、医療安全だけでなく、救急医療体制全体に対する影響も考慮しながら解決していかねばなりません。
ドクターヘリの運用見直しは、整備士不足という現実を前にした「苦肉の策」とも言えますが、その安全性確保と持続可能な運航体制構築は今後の大きな課題です。
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